殯葬文化的定義可以這樣理解：殯葬文化就是人們在殯葬的觀念、殯葬的操作和殯葬的實物中所隱藏或寄托的某種“含義”。由此，殯葬文化也有三類形態(tài)，即：觀念形態(tài)、操作形態(tài)和實物形態(tài)。也就是說，人們關(guān)于殯葬的觀念（如對死亡的稱謂）、殯葬的操作（如喪禮）和殯葬實物（如紙錢、棺、墓地）中都隱藏或寄托了某種含義，如對人生的歸宿、生命的價值、對永生的追求、對現(xiàn)存社會的反映等，它們就是殯葬文化。

在殯葬觀念方面，如殯葬用詞，中國人不直言死，多稱“仙去”、“老了”、“作古”之類，這些稱呼在挽聯(lián)中使用頻率尤高。現(xiàn)在很多殯儀館的吊唁廳也很少直稱，多冠以它名，如深圳殯儀館稱清蓮（廳）、日月（廳）、云天（廳）、茜云（廳）、碧波（廳）；珠海殯儀館則以泰山廳、華山廳、嵩山廳、衡山廳命名；上海益善殯儀館有萬福廳、青松廳、古月廳、長祿廳等；龍華殯儀館的小悼念廳稱泰安廳、長安廳、平安廳、永樂廳、安樂廳等；長春殯儀館稱鶴駕廳、西去廳、永生廳、瓊樓廳等；南昌殯儀館有千秋堂、天樂宮、永樂宮、福樂宮以及寧安廳、平安廳、和安廳、祥安廳、慶安廳等。公墓則多稱長青園、福壽園、息園、憩園、歸園等。骨灰寄存處也多用它名，如佛山殯儀館的骨灰樓稱長安樓，江門殯儀館的骨灰樓分別稱思親樓、懷親樓和念親樓。

為什么要如此“轉(zhuǎn)著彎”稱呼而不直呼其名呢？原來這些名詞中都有很深的含義。它們大體表達(dá)了人們對生命的三類寄托或認(rèn)知:一類是自然山川，如日月廳、泰山廳或青松廳等，它們或與天地共存，或長青不老，均具有永恒的意義；二類是道家成仙，逍遙極樂世界，如清蓮廳、茜云廳、碧波廳、天樂宮和息園、憩園等，人們以此希望先人之靈永存；三類是后人表示永遠(yuǎn)不忘先人的恩德，如長祿廳、思親樓等，宣揚(yáng)了儒家的“孝文化”。

人們在這一類命名上表達(dá)了人們對生命的熱愛以及追求人生永恒的心理，力圖沖淡死亡色彩，以及孝道等。因此，人們就不愿直言死亡了。

再看殯葬操作方面的含義。為什么要?dú)洠吭瓉恚瑲涀畛醯暮x是表示親屬“不忍”死者很快地離去，以及從容準(zhǔn)備喪事，便于召集親朋故舊前來吊唁。喪事祭奠用白色布做裝飾（如祭幛、喪服），現(xiàn)在多大量使用鮮花布置靈堂；民間對先人靈柩或牌位瞌頭，或親朋街鄰繞靈三周以示告別等。追悼會（舊稱辭靈儀式）類似于在給死者“出遠(yuǎn)門”送行，辦一個“歡送會”。治喪期間大放鞭炮，意在熱鬧，并沖淡壓抑和恐怖氣氛。出殯時摔破一個碗，是示意“打發(fā)”死者出門，以免其再來糾纏生者，或說是送一個碗給死者到陰間去吃飯。中國古代，父母亡故后，孝子居喪三年（實為二十七個月），期間不得“從吉”，即不得過正常人的生活，如婚嫁、出外做官、經(jīng)商等，意在推行“孝道”，強(qiáng)化兩代人之間的聯(lián)系。天葬者則認(rèn)為通過飛鳥食盡遺體，死者的靈魂就可以由此升天，如此等等。

在殯葬實物方面，中國傳統(tǒng)的土葬時用棺，民間稱“壽器”。壽者，長久也。民間多將棺材的內(nèi)部和外部兩頭漆成紅色，以示吉利。與此同時，還有壽衣、壽褲、壽鞋、壽襪、覆面巾、紙錢、龍頭杠、孝服、白紙花、黑臂紗等。墓地稱“陰宅”，墓穴則稱“千年屋”。古代中國人要求死后有一塊墓地，否則被認(rèn)為是“死無葬身之地”，并認(rèn)為這將影響到來世輪回。因而此話也經(jīng)常用作了人們之間的賭咒語。現(xiàn)代殯葬則有收殮車、冷藏棺（柜）、火化爐、電腦、鮮花等殯葬用物。有的殯儀館用高檔車作收殮車，用意在尊重生命，并頗受喪戶的青睞。

殯葬操作和殯葬實物是按照生者生活的模式而設(shè)計的，所謂“事死如事生，事亡如事存”，即象對待生者一樣地對待死者。如生者的房屋稱“陽宅”，墓地則稱“陰宅”；生者愛受人尊敬，因而人們也就百般地“尊敬”死者，給他們瞌頭、上香；生者要吃飯，因而也就給死者上祭品等。

總之，這些有關(guān)殯葬的觀念、殯葬操作和殯葬實物在最初被設(shè)計出來時都是有“含義”的，只是年代的久遠(yuǎn)，人們有時弄不清它們的原始意義了。大體上，它們分別表達(dá)了人們對生命的熱愛，追求人生的永恒，孝道，對先人的報恩心理等。殯葬是生者按照自己對生命、人生的理解所設(shè)計的，它的最終目的仍是生者，因而殯葬文化本質(zhì)上是一種特殊的生存文化。我們理解殯葬文化時，主要是領(lǐng)悟其中所蘊(yùn)藏的含義，而我們要提升本單位的殯葬文化水平時，也側(cè)重在將某一健康的“含義”溶入到殯葬觀念、殯葬服務(wù)和殯葬實物中去。